Según el censo de 2005, la población de Nariño está compuesta en un 70,42% por mestizos y blancos, 18,82% por negros o afrocolombianos, 10,76% por amerindios oindígenas, y 0,01% por gitanos.
En el departamento exiten seis pueblos indígenas reconocidos: los ingas, los pastos y los quillacingas en el altiplano, los cofán en la vertiente amazónica, los awá en el piedemonte costero, y los eperara siapidara en el litoral.
El grueso de los afrodescendientes habita la costa pacífica, sus antepasados fueron traídos por los españoles para trabajar como esclavos en las minas de oro y los puertos. En 1776 la población de la provincia de Barbacoas estaba conformada por 907 blancos, 1.736 indígenas, 4.134 negros libres y 2.388 esclavos.
La mayoría de los habitantes de la zona montañosa son mestizos, producto de la unión entre los conquistadores europeos y los pueblos aborígenes. En el año 1806 los indígenas eran el grupo étnico más numeroso de la provincia de Pasto, contabilizando 12.300 personas, esto frente a 7.700 mestizos, 6.200 blancos y 740 esclavos. Según un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Oxford en 2008, entre los mestizos de Pasto la ascendencia amerindia predomina, alcanzando un promedio de 57,2%, frente a la europea que es de 39,2% y la africana que es de sólo un 3,6%.
Por su parte, un estudio realizado en 2003 con base en una muestra de 2271 individuos concluye que la mezcla racial en la región andina nariñense es entre 43% y 52% europea, entre 40% y 49% amerindia, y sólo 7,8% africana. Además demuestra que la ancestría amerindia no se reparte de forma homogenea, siendo más importante en el sur (Pasto, Ipiales y Túquerres) que en el norte (Ancuyá y La Unión).
La población blanca desciende de los españoles de la colonia, a los que se sumaron algunas personas de origen italiano y alemán. También destaca la población de origenpalestino, y los llamados culimochos o europeos que han adoptado costumbres africanas en la costa norte del departamento.
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